Vocales

J. Gil Fernández (1990). Las vocales: características articulatorias. En Los sonidos del lenguaje, Madrid: Síntesis, pp. 78-90.

5.3. Las vocales: características articulatorias 

5.3.1. Es práctica habitual y generalizada describir las características articulatorias de las vocales y proceder a su clasificación en función de unos parámetros distintos a los considerados para llevar a cabo la de las consonantes. Éstas, como veremos, se diferencian según sea su modo de articulación (oclusivas, fricativas, etc.) y según en qué zona  del tracto se produzca dicha articulación. Las vocales, en cambio, se clasifican en virtud de la posición vertical de la lengua —es decir, a partir de lo más o menos alejado del paladar que se encuentre su zona más alta—, de la posición horizontal de la lengua —esto es, de lo más o menos adelantado que se encuentre ese punto en el eje anteroposterior de la boca— y de la disposición de los labios, con o sin redondeamiento.

El primer criterio nos divide a las vocales en altas, medias y bajas o, si se prefiere, cerradas, medias y abiertas según el uso más extendido en Europa. Fijémonos en la Fig. 5.1, donde se han contrastado los perfiles que la lengua adopta en la pronunciación de las vocales castellanas [i], [e], [a], [u] y [o].

Es evidente que la parte más alta de la lengua se encuentra más próxima al cielo de la boca en las vocales [i] y [u] que en [e] y [o] y en estas últimas más que en la [a]. Por consiguiente, la [i] y [u] son cerradas, la [e] y [o] medias, y la [a]abierta.

El segundo parámetro divide a las vocales en anteriores (o palatales), si la zona más elevada de la lengua se localiza en la parte anterior de la boca, y posteriores (o velares), si, por el contrario, está situada en la zona posterior. Aún existe otro término, central, que califica a las vocales pronunciadas en la zona central de la cavidad oral. Compárense, en la Fig. 5.1, los perfiles de las vocales españolas [e], [i], claramente anteriores, con los de la [o] y [u], ambas posteriores. La [a] es central.

Vemos, pues, que mientras que en las consonantes se tiene en cuenta la situación de la zona de mayor constricción (sea ésta total, como en las oclusivas, o parcial, como en las fricativas), para establecer la localización de las vocales se considera la de la parte más alta de la lengua, que no tiene que coincidir necesariamente con el punto en que la constricción sea mayor. Como han señalado varios autores (v. Delattre: 1967, 22-23; Ladefoged: 1975, 13, entre otros), en la descripción articulatoria siempre se puede elegir entre distintas posibilidades sin que sepamos muchas veces cuál es la más acertada, porque cada una de ellas presenta, por lo general, ventajas e inconvenientes. Este sistema de especificación de las vocales es, sin duda, el más simple, pero en cambio, no refleja las considerables diferencias en la forma de la lengua para las vocales anteriores y posteriores, ni tampoco da cuenta de la variación del tamaño de la faringe en algunas de ellas, que tan apreciables cambios acústicos entraña. Por este motivo, muchos fonetistas han tratado de modificarlo, incorporando nuevos criterios, ya desde principios de siglo (v. Fischer-Jørgensen, 1985), sin que por el momento ninguna de sus innovaciones haya sido unánimemente aceptada.

Por lo que se refiere al redondeamiento de los labios, se trata de un tercer parámetro independiente de los dos anteriores y combinable con ambos. Esto quiere decir que existen vocales anteriores redondeadas y no redondeadas como se encuentran también, en muchas lenguas, vocales posteriores redondeadas y no redondeadas. Lo mismo es válido para los diversos grados de abertura: todos son combinables con una u otra disposición de los labios. Ahora bien, conviene hacer dos precisiones a este respecto.

La primera es que existe una cierta correlación entre la altura de la lengua y el grado de redondeamiento. Cuanto más cerrada es una vocal, más pequeña será la abertura que dejarán los labios al redondearse, y cuanto más abierta sea la vocal, más amplia la abertura. El abocinamiento de los labios en [u], por tanto, es mayor que el de [o], siendo, como son ambas, vocales redondeadas.

La segunda observación, ampliamente constatada, es que el redondeamiento es más frecuente en las vocales posteriores que en las anteriores. El castellano, por ejemplo, posee sólo dos elementos vocálicos redondeados, la [o] y la [u], y los dos son posteriores. Este hecho tiene, por lo demás, fácil explicación. Dado que el redondeamiento supone un descenso en el tono de la vocal, que, como detallamos más adelante, se hace más grave (véase apartado 5.4), es lógico que sean los sonidos de tonalidad ya originalmente grave —los posteriores— los que lo presentan, consiguiéndose de esta forma la máxima diferenciación perceptiva entre vocales anteriores y posteriores.

5.3.2.   La descripción de las vocales en los términos anteriormente señalados, no es todo lo precisa que sería deseable. Hemos apuntado, por ejemplo, que con este sistema no se especifican las dimensiones que presenta la cavidad de resonancia faríngea en cada caso. Se ha argumentado, asimismo, que no todos los sonidos denominados altos lo son en igual media (la [u] lo es menos que la [i]), ni todos los sonidos posteriores o anteriores comparten la misma posición en el eje anterioposterior de la cavidad bucal. Sin embargo, el mayor problema generado por la falta de precisión se constata al intentar describir una vocal de una lengua concreta con referencia a las de otros idiomas, o una vocal pronunciada en un cierto momento por un hablante determinado. Si decimos, por ejemplo, que se trata de un sonido vocálico alto o cerrado, anterior o palatal y no redondeado, podemos estar refiriéndonos tanto a la [i] del español mi, como a la del inglés sit, o a la del inglés bean, etc.

Para intentar suplir esta falta de puntos de referencia, con respecto a los cuales situar cualquier eventual realización vocálica sin posible ambigüedad, el fonetista británico Daniel Jones ideó, en 1917, un sistema de Vocales Cardinales, aún empleado en la actualidad.

Adoptado por la Asociación Fonética Internacional. el sistema de Vocales Cardinales es una técnica descriptiva, cuyo dominio constituye más un arte que un conocimiento científico. Conviene tener esto presente, porque algunos de los inconvenientes que se le han encontrado provienen de una interpretación errónea del concepto.

El sistema está integrado, en efecto, por vocales teóricas (v. Monroy Casas, 1980), que no han de confundirse con fonemas. Ninguna de estas vocales debe asociarse, por tanto, con una lengua concreta, incluso aunque en tal idioma existan uno o varios elementos vocálicos coincidentes con los cardinales. Es por esto por lo que se ha repetido frecuentemente que la elección de las vocales cardinales por parte de Jones fue arbitraria, lo que no es del todo cierto si tenemos en cuenta que, para establecerlas, partió de la «teoría del límite vocálico». De acuerdo con ella, cada una de las vocales que los seres humanos podemos pronunciar, sean cuales fueren, se realiza con la parte más alta de la lengua situada dentro de un espacio bien delimitado de la boca. De situarse la lengua más allá de este ámbito, obtendríamos de inmediato, con condiciones normales de volumen y velocidad del flujo de aire, una consonante fricativa.

El límite anterior de este «espacio vocálico» está representado por la [i], que es la vocal cardinal número uno. La transcribimos con un guión suscrito porque éste es el diacrítico que diferencia estas unidades de las restantes vocales. La [i], como decimos, es la vocal más cerrada y más anterior. Si eleváramos y adelantáramos la lengua en mayor medida, pronunciaríamos una consonante fricativa palatal. El límite posterior, sin embargo, está representado por la vocal [ɑ], la más abierta y la más retrotraída de todas las vocales. De hecho, si acercáramos más a la faringe la raíz de la lengua de lo que la aproximamos al pronunciar esta vocal, la cardinal número cinco, daríamos lugar a una consonante faríngea.

Entre ambos límites están situados otros seis sonidos auditivamente equidistantes: la vocal cardinal número dos [e], la número tres [ɛ], y la número cuatro [a], formadas todas ellas al descender poco a poco el dorso de la lengua a partir de la posición de [i]; la número seis [ɔ], la número siete [o] y la número ocho [u], resultado de la elevación gradual del dorso lingual desde la posición ocupada en [ɑ]. Así pues, existen dos series de vocales, [i–e–ɛ–a–ɑ] y [ɑ–ɔ–o–u]que mantienen entre sí distancias auditivas similares. En la Fig. 5.2, reproducimos el esquema propuesto por Jones para representarlas y que sigue siendo utilizado en la actualidad.

Las ocho vocales arriba transcritas se conocen como vocales cardinales primarias, para distinguirlas de las que ahora explicaremos, las cardinales secundarias. Evidentemente, ninguna vocal puede ser «más primaria» que otra, todas ellas son iguales. La razón de estas denominaciones no tiene, pues, nada que ver con la primacía de unas vocales sobre otras: las vocales primarias se establecieron antes que las secundarias y a ello deben su nombre.

Supongamos que pronunciamos los ocho sonidos de la Fig. 5.2 manteniendo la configuración articulatoria de cada uno de los, pero cambiando la disposición de los labios. De este modo, las vocales que antes eran redondeadas son ahora no redondeadas y viceversa, con lo que obtenemos otros ocho sonidos diferentes a los anteriores denominados vocales cardinales secundarias. Sus símbolos son [y–ø–œ–Œ–ɒ–ʌ–ɤ–ɯ] y en la Fig. 5.3 se muestra su disposición paralela a la de las primarias:

 

 

Llegar a pronunciar correctamente las vocales cardinales es una tarea ardua que requiere mucha paciencia y muchas horas de práctica. El fonetista D. Abercrombie, alumno del propio Daniel Jones, apunta a este respecto que el proceso de aprendizaje le resultó sumamente difícil, aun contando con la guía y el asesoramiento constante del creador del sistema (Abercrombie: 1985, 18). Las dieciséis vocales representadas en las Figs. 5.2 y 5.3 pueden hacerse corresponder, más o menos, con otros tantos sonidos vocálicos de diversas lenguas, según indicamos a continuación, pero tal correspondencia nunca es exacta y debe entenderse más como aproximación que como equivalencia.

• La vocal número 1, [i], es un poco más cerrada y anterior que la vocal [i] del castellano sí, por ejemplo.
• La número 2, [e], es, asimismo, mucho más cerrada que la [e] del español me y un poco más anterior.
• La número 3, [ɛ], en cambio, se asemeja a la primera vocal del francés bête o del español guerra, es decir, es mucho más abierta que la número 2.
• La número 4, [a], es más anterior que la [a] castellana —que tiende a ser posterior más que la central— y recuerda a la primera vocal francesa patte.
• [ɑ], vocal cardinal número 5, es un sonido muy posterior, semejante al de la primera [a] de ahora o de la palabra inglesa father.
• La vocal número 6, [ɔ], se parece al sonido vocálico que se emite en la palabra inglesa lost, por ejemplo, o a algunas variaciones abiertas de la [o] castellana.
• La número 7, [o] es una vocal posterior mucho más cerrada que la [o] española. Se asemeja, por tanto, a la [o] del francés pot o del inglés go.
• La vocal número 8, [u], es también más alta que la castellana [u]. Aunque recuerda a la [u] del francés tout, es un poco más posterior que esta última.
• La número 9, [y], es, en realidad, una [i] redondeada, similar a la del participio francés vu o el sustantivo alemán Mühe.
• La vocal cardinal 10, [ø], es más cerrada y anterior que el sonido de eu en la palabra francesa feu o la alemana schön.
• La número 11, [œ], es más abierta que la anterior, similar a eu en el posesivo francés leur o a la vocal alemana de zwölf.
• La vocal número 12, [Œ], es una [a] redondeada.
• La número 13, [ɒ], se asemeja a la vocal inglesa de hot, muy posterior y redondeada.
• La vocal cardinal 14, [ʌ], se corresponde con las vocales de las palabras inglesas punch o cut, a pesar de que estas suelen ser más centrales que la cardinal.
• La número 15, [ɤ], es una [o] sin redondeamiento. Vocales semejantes de encuentran fácilmente en lenguas asiáticas, como el vietnamita.
• Finalmente, la vocal cardinal número 16, [ɯ], equivale a una [u] sin labialización.

A estas dieciséis vocales de suman otras seis que son consideradas por algunos autores —no por todos (v. O’Connor: 1973, 106 y ss.)— vocales cardinales también. Tres de ellas no son redondeadas (ɨ, ɘ, ɜ) y las otras tres sí lo son (u, ɵ, ɞ). Su situación en el trapecio vocálico sería la que muestra la Fig. 5.4.

 

Todas ellas, como puede comprobarse en este esquema, son vocales centrales con diferentes grados de abertura.

El sistema de vocales cardinales fue concebido a partir de presupuestos de tipo auditivo (ya hemos dicho que todos estos sonidos son auditivamente equidistantes) y de tipo articulatorio (cada vocal se corresponde con una determinada posición «límite» de los órganos articulatorios). Por consiguiente, al intentar utilizarlas en la práctica fonética diaria, conviene acudir al tiempo a los dos aspectos, al auditivo y al articulatorio, apoyándonos en nuestras sensaciones de uno y otro tipo para juzgar qué relación guarda cualquier vocal con el sistema cardinal.

El procedimiento, así, constará de varios pasos. En primer lugar, de trata de reproducir en el mejor modo posible el sonido que se desea estudiar y clasificar. A continuación, se deberán examinar todos los movimientos realizados por la lengua desde esa posición hasta la cardinal más próxima y ello nos proporcionará la clave para describir el sonido investigado en relación con el cardinal. En todo momento, nuestras impresiones auditivas y de contacto articulatorio actúan como mecanismos de comprobación, de manera que las decisiones sobre la similitud o disimilitud de los sonidos son mucho más rápidas que si careciéramos de puntos de referencia.

5.3.3. Los sonidos vocálicos pueden experimentar una serie de modificaciones secundarias que afectan a sus características articulatorias y acústicas. Las más importantes son la nasalización y la retroflexión.

Las vocales nasalizadas u oronasales son aquellas durante cuya producción la úvula ha descendido, por lo que el flujo de aire proveniente de los pulmones sale al exterior a través de las cavidades nasal y oral. Para que una vocal se nasalice es preciso que existan consonantes nasales en el contexto inmediato. La primera [e] de la palabra española mente, por ejemplo, es una [e] nasalizada, que representamos [ē]. A diferencia de lo que en otras lenguas, como en francés o en portugués, en español las vocales nasalizadas no poseen valor fonológico, es decir, no sirven para distinguir significados.

Las vocales retroflejas se articulan con la punta de la lengua levantada y dirigida hacia el interior de la cavidad oral mientras toda la masa de la lengua se contrae lateralmente. Este tipo de vocales, no existentes en castellano, se escuchan con frecuencia en el inglés americano del Medio-Oeste, en palabras como shirt o car en las que la consonante [r] transmite a la vocal el «r-colouring», es decir, la retroflexión.

Estas dos modificaciones secundarias, cuyos efectos acústicos explicamos en el apartado 5.4.2, no aparecen recogidas en el sistema de vocales cardinales porque nunca alteran la naturaleza de la vocal a la que se superponen, sino que únicamente la modifican en algún aspecto.

5.3.4. A menudo se establece una diferenciación entre vocales tensas y vocales reflejadas para dar cuenta de contrastes como los que se dan entre las palabras inglesas seen («visto») y sin («pecado»), o fool («tonto») y full («lleno»). En general se considera que una vocal tensa requiere para su articulación una tensión mayor de los órganos articulatorios, asociada a una mayor deformación del tracto vocal con respeto a su posición neutra o de reposo.

A pesar de que esta distinción resulta útil desde el punto de vista fonológico, los términos en que se formulan son, cuando menos, dudosos desde el punto de vista fonético. En primer lugar, la llamada «posición neutra» es una cuestión muy controvertida. Muchos autores (v. Lass, 1976 y Catford, 1977, entre otros) consideran que, de existir, debe ser diferente para cada lengua —no universal— lo que complica extraordinariamente la descripción. En segundo lugar, el esfuerzo muscular mayor que se supone entrañan las vocales tensas no ha sido medido con exactitud y, en todo caso, ¿dónde situamos el límite?, ¿cuál es la mínima cantidad de esfuerzo muscular que nos permite catalogar un sonido como tenso? (v. Torreblanca, 1976).

Para explicar contrastes como los anteriormente citados, parece más conveniente, por tanto, hacer uso de otros parámetros. Las vocales de seen y fool son, desde luego, más altas o cerradas que las de sin y full. Además, las primeras de pronuncian con la raíz de la lengua más separada de la pared faríngea, es decir, con una cavidad faríngea de mayor tamaño que las segundas. Finalmente, las vocales de seen y fool tienen mayor duración —son más largas— que las de sin y full. Hablar de vocales anchas frente a estrechas (Ladefoged, 1975) o largas frente a breves, es, en consecuencia, preferible.

5.4. Las vocales: características acústicas

5.4.1. Como explicamos en su momento (véase apartado 2.5.1), el timbre de una vocal depende de su estructura formántica, es decir, de la disposición que presenten sus formantes en el espectro. Ya adelantamos también en anteriores apartados (véase apartado 2.5.2) que, para identificar una vocal y distinguirla de las demás, es suficiente, por regla general, especificar los valores frecuenciales de sus dos primeros formantes, F₁ y F₂, si bien es cierto que, en ciertas ocasiones, como veremos, se hace preciso consignar la situación del F₃. La síntesis de habla ha confirmado, en efecto, que, partiendo tan sólo de los dos valores de los dos formantes más bajos, se puede reproducir adecuadamente la cualidad de la vocal que se desea simular.

A continuación, en la Fig. 5.5, presentamos el esquema que refleja la estructura formántica de las vocales españolas, confeccionado a partir de las mediciones obtenidas por Martínez Celdrán (1986).

 

 

Estos valores, que, como apunta Martínez Celdrán (1986: 290), han sido calculados sobre la pronunciación de las cinco vocales aisladas por un informante masculino, varían considerablemente de un hablante a otro, en función de factores individuales (edad, sexo, características anatómicas…) o contextuales. Sin embargo, el elemento decisivo para el reconocimiento de cualquier vocal no es el valor absoluto de sus frecuencias formánticas, sino la relación que sus formantes guardan entre sí y con respecto a los formantes de las restantes vocales, por lo que las variaciones a que nos referimos no dificultan en modo alguno la comunicación.

Para medir el valor frecuencial de un determinado formante —que, recordemos, no coincide con una única frecuencia o armónico, sino que abarca a varios de ellos— pueden seguirse dos procedimientos: o bien se toma el valor de la frecuencia central del formante, sobre un espectograma de banda ancha, o bien, sobre una sección (véase apartado 3.2.5), se registra la frecuencia a la que está situado el pico más alto de la envolvente. En ambos casos, existen márgenes de error permisibles: en torno a los 20 Hz para el F₁, y entre 20 y 90 Hz para el F₂.

Según resulta evidente si observamos de nuevo la Fig. 5.5, existe correspondencia entre la situación del F₁ y la abertura de la cavidad oral, de manera que cuanto mayor sea dicha abertura, más elevada será la frecuencia del F₁. La [a] es el sonido más abierto del castellano, y, consecuentemente, su primer formante es el de frecuencia más alta. La [i] y la [u] son las vocales más cerradas y eso explica la disposición de sus F₁ en la zona inferior del espectograma. La [e] y la [o] son vocales medias y sus F₁ tienen también valores medios.

Asimismo, podemos comprobar en nuestra Fig. 5.5 que cuanto más anterior sea una vocal, más alto estará situado su F₂y, al revés, cuanto más posterior sea la articulación, más bajo será el valor frecuencial del F₂. Así, la distancia entre el F₁ y el F₂ en las vocales anteriores es la mayor posible.

Finalmente, cabe señalar la estrecha relación existente entre el redondeamiento o abocinamiento de los labios y el descenso de la frecuencia del F₂: si redondeamos los labios estamos alargando la cavidad de resonancia oral (algunos autores piensan que, en realidad, estamos creando una nueva: véase nuestro apartado 2.1.4), y todo alargamiento de este resonador supone un descenso en el tono del sonido, es decir, un descenso de la frecuencia.

5.4.2. Como es lógico, las modificaciones articulatorias secundarias, esto es, la nasalización y la retroflexión, producen unos efectos acústicos particulares.

No existe un criterio unánime todavía sobre cuáles sean los índices acústicos responsables de que percibamos una vocal como nasalizada. Mientras que no pocos autores han supuesto que las resonancias de la cavidad nasal «se añadían» a las resonancias de la cavidad oral, apareciendo en el espectograma como nuevos formantes —los formantes nasales o FN—, las investigaciones recientes muestran que mucho más importante que la presencia de estos formantes es el debilitamiento de la intensidad de los formantes habituales, en concreto del F₁. El fenómeno se comprende si tenemos en cuenta que algunas de las frecuencias que se producen en las fosas nasales se oponen a las que se originan en la boca, por lo que la energía de estas últimas se anula o se debilita en gran medida.

En cuanto a las vocales retroflejas, se observa en ellas un marcado descenso en la frecuencia del tercer formante, F₃, que en nada afecta a la entidad misma de la vocal.

Otras modificaciones articulatorias posibles, tales como la velarización o la palatalización, es decir, el desplazamiento de la zona de articulación de la vocal más hacia el velo del paladar o más hacia la parte anterior de éste, se manifiestan en el espectograma por un gran descenso de F₂ y F₃, la primera, y por una elevación de los mismos formantes, la segunda.

5.4.3. A partir de la publicación en 1951 de la obra de Roman Jakobson, Gunnar Fant y Morris Halle, Preliminaries to Speech Analysis, las características acústicas mencionadas en los apartados anteriores, conocidas merced al desarrollo del análisis espectográfico, sirvieron de base para establecer distintas categorías de sonidos vocálicos: vocales densasfrente a difusas, graves frente a agudas, bemolizadas frente a  no bemolizadas. Las oposiciones creadas de este modo poseen, en la teoría fonológica jakobsoniana, valor distintivo, esto es, tienen capacidad para diferenciar significados. Las propiedades que las definen —la densidad, la bemolización…— se denominan por ello rasgos distintivos y, al menos en la formulación clásica de la teoría, sólo pueden presentar dos especificaciones [+] o [-], sin admitir valores intermedios. Por consiguiente, si decimos que una vocal —un fonema vocálico— es [+ denso], estamos afirmando que las diversas realizaciones en el habla de ese fonema comparten un rasgo común, la densidad, por el que tal fonema se opone a otros y cuyos índices acústicos detallamos a continuación.

Los sonidos densos se caracterizan por el predominio relativo de los formantes situados en la región central del espectograma. Los difusos, en cambio, presentan un predominio de las regiones formánticas no centrales. El indicio más revelador para saber si una vocal es o no densa nos lo proporciona la posición del primer formante. En la [a] de nuestra Fig. 5.5, dicho F₁ está muy alto, de modo que se trata de un sonido denso; en la [i] y la [u], difusos ambos, el F₁, por el contrario, está muy bajo. La [e] y la [o] no son ni densos ni difusos: sus F₁ ocupan una posición media.

Un sonido se categoriza como grave o agudo dependiendo de qué parte del espectograma predomine en cada caso: cuando lo que predomina es la parte baja, se trata de un sonido grave. Si, en cambio, predomina la parte superior del espectro, el sonido es agudo. El índice más característico de este rasgo en las vocales es la posición del segundo formante en relación con la de otros formantes. Los sonidos graves lo presentan más cerca del primer formante que los agudos, en los cuales se localiza próximo al tercer formante y demás formantes superiores. Observando de nuevo nuestra Fig. 5.5, comprobamos que la [i] y la [e] son agudas, en tanto que la [o] y la [u] son graves. La vocal [a] no es ni lo uno ni lo otro.

El de bemolización es un rasgo de tonalidad, como el anterior. Las vocales redondeadas son bemolizadas, las no redondeadas son no bemolizadas. El índice acústico que las diferencia es, según hemos dicho anteriormente, el descenso del F₂ en las primeras.

Cada uno de estos rasgos, integrantes del conjunto de doce que Jakobson, Fant y Halle concibieron para diferenciar entre sí tanto vocales como consonantes, presenta considerables problemas y puede ser discutido —y de hecho lo ha sido— desde diversos puntos de vista. Pero éste no es un libro de fonología (véase la Presentación de esta obra) y, por tanto, no vamos a detenernos en examinar en profundidad tan compleja cuestión, merecedora por sí sola de toda una monografía. Conviene recordar, no obstante, que es precisamente en este punto donde fonética y fonología se acercan más actuando la primera en muchas ocasiones como disciplina de consulta a la que el fonólogo acude para confirmar sus hipótesis. En este sentido, cuanto mejor sea nuestro conocimiento de la realidad fonética, más fácil nos resultará la comprensión de los constructos fonológicos.

5.4.4. En la Fig. 5.6, reproducimos una carta de formantes (véase apartado 2.5.2), a la que se han trasladado los valores del F₁ y F₂ de las vocales españolas, de acuerdo con las mediciones proporcionadas por Martínez Celdrán. Como puede observarse, la figura que resulta si unimos los cinco puntos correspondientes a las cinco vocales es un triángulo, semejante al que el alemán C. F. Hellwag concibió en el siglo XVIII para describir los sistemas vocálicos de algunas lenguas y que normalmente se conoce como «el triángulo de Hellwag».

 

 

5.4.5. En su obra clásica Manual de Pronunciación Española, Tomás Navarro Tomás precisa cuáles son las diferentes variantes que las vocales españolas pueden presentar en función del contexto. Se distinguen variantes abiertas y cerradas para las vocales [i], [e], [o] y [u], y se señalan tres tipos diferentes de [a], la media, la palatal y la velar. Además, se diferencia entre [i] y [u] semivocales e [i] y [u] semiconsonantes.

En general, y de acuerdo con las observaciones de Navarro Tomás, las variantes cerradas aparecen en sílaba libre, salvo en el caso de la [e] cerrada, que también puede aparecer en sílaba trabada por [m], [n], [s], [d] o [θ]. Las variantes abiertas suelen producirse en sílaba trabada (para la diferencia entre sílaba trabada y libre, véase más adelante, Capítulo 7, apartado 7.1.8), en contacto con [rr], delante de [x], y, tratándose de [e] o de [o], en ciertos contextos adicionales, como los diptongos [ej] y [oj].

Las semiconsonantes y semivocales sólo pueden presentarse como componentes iniciales o finales de diptongos, respectivamente.

Por lo que respecta a las variedades de [a], Navarro indica que la palatal se encuentra ante consonantes palatales y en el diptongo [aj]; la velar, en los grupos [au] y [ao], en sílaba trabada por [l] y delante de [x]; finalmente, la media, en todos los demás contextos.

Emilio Alarcos, en su libro Fonología Española (1964), ofreció una justificación acústica para las distinciones establecidas por Navarro muchos años antes y presentó los valores frecuenciales de los formantes de cada variante. El planteamiento del ilustre fonetista se vio así corroborado, en un primer momento, por los nuevos datos brindados por los espectogramas, lo que contribuyó a que se siguiera considerando como indiscutible. Sin embargo, los resultados de las investigaciones más recientes ya no concuerdan con los de Alarcos. Si bien es cierto que existe una gran variabilidad en la realización de cada vocal, el contexto no parece ser el elemento responsable de la aparición de una u otra variante. Por el contrario, son otros factores de tipo individual, social o geográfico los que determinan el empleo de las diversas modalidades vocálicas (v. Monroy Casas, 1980). Consecuentemente, aunque admitamos la existencia de variantes, no podemos, a la vista de los resultados del análisis instrumental, prever de forma sistemática la situación en que se presentarán.

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Llisterri, J. (s/a). Características articulatorias y características acústicas de los elementos segmentales. Universitat Autònoma de Barcelona Departament de Filologia Espanyola. Recuperado de:

http://liceu.uab.es/~joaquim/phonetics/fon_anal_acus/caract_acust.html#Vocales

 

Lope Blanch, M. (1964). En torno a las vocales caedizas del español mexicano. Nueva Revista de Filología Hispánica 17 (1-2): 1-19. Recuperado de DOI: http://dx.doi.org/10.24201/nrfh.v17i1/2.1507

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